Космические маневры часто описываются некоторыми романтичными натурами как орбитальный балет. Вот, Европейское космическое агентство (ESA) сейчас оперирует комбинацией спутников под названием Cluster II, которые в настоящее время как раз и находятся на стадии такого замысловатого балета, когда «танцоры» двигаются ослепленными и на сверхзвуковых скоростях. В таких условиях, которые смело можно назвать экстремальными, они проходят в предельной близости друг друга. Этот спутниковый кластер используется учёными для изучения такого явления, как солнечный ветер.
Начатый в 2004 году, проект Cluster II — это миссия, которая предназначена для замены на оригинальную миссию, запущенную ЕКА, которая была потеряна из поля зрения в начале 1996 года из-за ошибки программного обеспечения. Состоя из «созвездия» четырех спутников, летящих в четырехгранной формации на эллиптических орбитах, обычно раздельные приблизительно 600 — 20000 километрами (или 370 — 12400 миль) обособленные искусственные космические тела поистине могут посоревноваться в грациозности своего танца с балеринами Большого Театра. Но, те просто танцуют на сцене, а у спутников ещё имеется более важная цель, и их цель состоит в том, чтобы произвести 3D-карту процесса, когда головная ударная волна потока частиц с Солнца достигает Земли, в результате чего образуется завораживающее явление, названное солнечным ветром. Эти потоки поражают магнитосферу, которая заставляет их замедлиться от сверхзвуковой до дозвуковой скорости, поскольку приходится на своём пути огибать нашу планету.
7 января спутники под условными номерами 3 и 4 были расположены в пределах 6 км (3,7 мили) друг из друга, что позволило ученым сделать очень подробные наблюдения за этой своеобразной ударной волной. Между тем, другие спутники сохраняли дистанцию в 5000 км (3100 миль) от этой парочки в авангарде.
«Эти маневры позволяют нам изучить физические процессы, такие как нагревание плазмы и ускорение в первой ударной волне», говорит Филипп Эскубе, координатор проекта миссии. «Предыдущие исследования головной ударной волны показали, что электроны нагреваются на расстояниям всего 16 км (10 миль) от поверхности, но мы хотим видеть, как это происходит, используя два спутника в меньших масштабах».
