После более чем десятилетия исследования планеты в рамках проект NASA «Исследователь поверхности, среды, геохимического состава Меркурия (MESSENGER) одноимённый космический корабль собирается закончить свою миссию, врезавшись в поверхность Меркурия. Столкновение будет иметь место 30 апреля во время приближения со скоростью примерно 8750 миль в час (14082 км/ч) к ближайшему представителю к Солнцу группы планет в нашей Солнечной системе.
Меркурий оказался самой маленькой планетой во всей нашей галактике. Его экваториальная окружность всего лишь 9525 миль (15329 км), а это лишь немногим больше, чем у нашей Луны. Поверхность Меркурия постоянно опаляется ввиду непосредственной близости к Солнцу. Порой температуры там варьируются между 800 °F (430 °C) и -290 °F (-180 °C) во время одного только циклов дня и ночи.
Запущенный в августе 2004-го года, MESSENGER предпринял экспедицию продолжительностью в шесть с половиной лет. За это время ему удалось добраться до Меркурия и открыть многие тайны этой планеты, пустынной, небольшой и загадочной. Защищенный ультрасовременным термостойким слоем, MESSENGER нёс на борту набор из восьми приборов для исследований и преуспел в том, чтобы определить поверхностный состав Меркурия, предоставить характеристику магнитосферы планеты, и выполнить детализированные чтения его запутанной внутренней структуры.
Кроме того, в 2012 году космический корабль был осуществил замечательное раскрытие — были найдены залежи воды в форме льда, скрытого глубоко в вечно запечатанных кратерах. Возможно, это один из вариантов, как появилась эта живительная жидкость на Земле, а вместе с ней — и жизнь.
Однако топливные резервы, которые позволили MESSENGER исследовать скалистую планету в течение многих лет приблизились к концу, и, как ожидают, будут истощены окончательно в эту пятницу, так что инженеры стараются продлить его «жизнь» ещё немножко и попытаться отложить прощание с легендарным MESSENGER.
