В NASA объявили, что работа над проектом Ionospheric Connection Explorer продвигается. Запланированная на 2017 год, орбитальная миссия предназначена для изучения воздействия более низкой атмосферы на ионосферу и ее влияния на поверхность Земли.
Начиная с высоты 85 км (53 мили) и аж до 600 км (370 миль), ионосфера могла бы больше походить на объект кроссворда, чем на фактор повседневной жизни большинства из нас, но беспорядки в нем могут иметь огромные последствия для коммуникации, навигации GPS и многих других технологий, которые полагаются на радио-сигналы. Эта область из себя представляет почти абсолютный вакуум на краю околоземного пространства, где незначительная атмосфера ионизирована солнечным излучением. Заряженные атомы, которые заставляют её действовать как отражатель, позволяют коротковолновым сигналам возвращаться по горизонту, а также являются барьером, который спутниковые широковещательные сообщения должны преодолевать. Однако, природа ионосферы совсем не стабильна, и главное беспокойство исследователей относится к вопросам «космической» погоды, а точнее — необходимости найти способы предсказать поведение ионосферы.
До недавнего времени считалось, что единственными реальными факторами, влияющими на ионосферу, является Солнце и магнитное поле Земли. Но в NASA говорят, что недавние наблюдения показывают, что перемещения нижних уровней атмосферы также имеют сильный эффект. Согласно космическому агентству, ультрафиолетовые изображения показывают засветку в ионосфере, которая соответствуют ежедневным циклам и сезонам в более низких высотах, которые могли указать связь между процессами в ионосфере и общими погодными явлениями.
Чтобы лучше понять природу ионосферы, зонд будет находиться на достаточно высокой орбите на высоте 360 миль (580 километров), где он сможет осуществлять наблюдения за участком пространства 100км х400 км. Цель учёных состоит в том, что, собирая достаточно данных, однажды будет возможно предсказать дальнейшее развитие беспорядочных процессов в верхних областях так же легко, как сейчас это делается с погодой в разных уголках земного шара.
