После 20-ти лет поисков астрономы раскрыли в общем итоге 1 900 планет, находящихся вне нашей Солнечной системы. Согласно новому исследованию, проведённом в Принстоне, космическая обсерватория Гайя (Gaia), запущенная ESA, смогла помочь этому числу вырасти в несколько десятков раз к концу того десятилетия, и в итоге это число достигло отметки в 70 000 планет спустя 10 лет очень продуктивной поисковой работы.
Миссия Gaia запущена в конце того года с главной целью в точности изучить позиции почти миллиарда звезд, а это всего лишь один процент наполнения Млечного пути. В процессе этого исследования космический корабль, как также ожидают, ещё обнаружит полмиллиона квазаров, тысячи астероидов и столько же комет в нашей солнечной системе и большое количество новых, очень удаленных планет.
Так как планеты вращаются вокруг звезды, гравитационные эффекты заставляют звезду колебаться в периодических и весьма предсказуемых пределах. Исследуя перемещение звезды и изучая различные волновые компоненты этого колебания, астрономы могут идентифицировать и число, и массу орбитальных планет в данной планетарной системе (амплитуда колебания относится к массе планеты, период — ко времени, которое требуется, чтобы завершить полную орбиту). Согласно недавнему исследованию, инструменты этой космической обсерватории, как ожидают, будут в состоянии собрать данные для формирования характеристик колебаний звезд на расстоянии до 1 000 парсек (3 262 световых года).
Миссия была сначала утверждена в ЕКА в 2000-м году, но наши знания о природе экзопланет значительно расширились с тех пор (например, одно недавнее исследование утверждает, что один только Млечный путь может состоять из более чем 100 млн планет, способных к поддержке сложных форм жизни). Астрономы в Принстоне поэтому пересмотрели свои оценки и теперь полагают, что зонд в состоянии обнаружить до 20000 планет во время своей номинально пятилетней миссии или до 70000 планет, если срок миссии будет расширен до 10 лет.
В греческой мифологии Gaia — персонификация Земли. Так что выбор этого имени несёт в себе некоторую долю иронии, учитывая, что космический корабль не будет в состоянии обнаружить удаленные «Земли» вообще, а скорее только планеты, которые измеряют имеют массу Юпитера, помноженную на число в диапазоне от 1 до 15, и которые главным образом имеют долгие орбитальные периоды. Однако, несмотря на это, миссия все еще будет в состоянии обеспечить богатство ценной информации.
