Магнитное поле Земли крайне важно для жизни на планете. Оно не пускает внутрь вредные солнечные ветры, которые сняли бы нашу атмосферу в считанные мгновения и воду с поверхности, бомбардировали бы нас радиацией, если ничего не стояло бы у них на пути. Новый анализ залежей циркона предполагает, что это поле произошёл по крайней мере 4.2 миллиарда лет назад, то есть ещё задолго до того, как наша планета сформировалась в геологическом плане, и намного ранее, чем учёные полагали до этого.
Открытие такого факта стало результатом трудов геофизика из Университета Рочестера Джона Тардуно, который был одним из исследователей, ответственных за предыдущую изменённую оценку возраста магнитного поля Земли (с 3.2 до 3.45 миллиардов лет). Для этой новой оценки Тардуно и его команда проводили анализ крошечных осколков драгоценного камня циркона в Западной Австралии, которые относятся ко времени самых ранних двух эр в истории планеты – катархейского периоды и архейского.
Вещество содержит магнетит, который находится в пределах кристаллов циркона, содержит информацию о состоянии магнитного поля в то время, когда полезные ископаемые охладились от их расплавленного состояния. Этот процесс занял миллиард лет. Магнитные данные, которые исследователи сочли включенным в древний магнетит, предполагают, что у Земли было магнитное поле по крайней мере за 750 миллионов лет ранее, чем до этого считалось разумным предполагать.
Это позволяет сказать, что время его формирования было прежде, чем событие под названием Последняя Тяжелая Бомбардировка, которая задела все планеты в рамки Солнечной системы в обстрел кометами и астероидами в течение двухсот или трехсот миллионов лет. Это событие, как думают, является причиной, почему настолько трудно ученым подобрать информацию об очень ранней истории Земли – это «стёрло» большую часть геологического опечатка.
