В то время как космические корабли для пилотируемых и планетарных миссий становятся больше, то же можно сказать и о средствах для термозащиты, которые становятся действительно очень большими. Чтобы избежать наступления того дня, когда термощит окажется слишком большим для любой из существующих или запланированной к созданию пусковой установки, Научно-исследовательский центр Эймса при NASA в Калифорнии разрабатывает Адаптивную Складную Технологию Входа и Размещения (ADEPT) — термощит, который использует углеволокна и может быть сложен как зонтик. Термозащитная ткань прошла недавно тесты, во время которых моделировались условия марсианской атмосферы.
До сих пор средства термозащиты состояли, главным образом, из специального состава фенольной пластмассы, который защищал космический корабль, входящий в атмосферу. Поскольку щит нагревается, слои пластмассы сгорают и уносят прочь тепло, прежде чем оно сможет достигнуть груза и собственно обшивки. Его подобная блюду форма также действует как тормоз, чтобы замедлить космический корабль со сверхзвуковых скоростей, и начиная с программ Аполлона у многих щитов были аэродинамические свойства, таким образом, ими можно частично управлять.
Это — эффективная система, но такие щиты твердые, жёсткие и тяжелые. Они также работают лучше всего, когда космический корабль глубоко вошёл в атмосферу, таким образом, они имеют тенденцию генерировать чрезвычайно высокую силу замедления до 450 G, если не используются специальные траектории. Так как люди могут вытерпеть силу всего меньше 10 G, то наиболее насущная проблема состоит в том, чтобы такие твердые щиты сделать еще большего диаметра и тем самым сделать космический корабль еще больший еще больше. Это делает все более и более трудным задачу приведения в соответствие таких щитов текущим или запланированным к строительству ракетам. Кроме того, такие щиты являются дорогими, чтобы их можно было использовать регулярно.
