Хорошие вещи происходят лишь в микроскопических размерах– по крайней мере, так говорят в НАСА. Согласно данным всемирно известного космического агентства, наши первые послы из межзвездного пространства могут быть семью частицами, размеры которых составляют приблизительно всего лишь два микрона. Это те частицы, которые были отправлены на поверхность Земли беспилотным исследовательским космическим аппаратом Stardust в 2006. Они могли бы обеспечить нас новым пониманием происхождения и развития межзвездной пыли.
Исследовательская программа Stardust была начата с запуска с мыса Канаверал космического аппарата Stardust на ракете Delta II в уже таком далёком 1999 году. Миссия — направиться к комете Wild 2 и собрать образцы частиц из её хвоста, используя специальную группу средств, состоящую из аэрогеля и алюминиевой фольги. Когда космический аппарат летел навстречу своей цели, передний коллектор частиц собрал некоторое число образцов частиц, испускаемых кометой в своём ее хвосте, в то время как выставленная сзади аппарата часть средств собрала межзвездные частицы, которые двигались даже быстрее, чем сам Stardust.
Stardust возвратился на Землю 15 января 2006 года. Он выпустил свою капсулу с собранными веществами, которая повторно вошла в атмосферу на скорости, большей, чем любой из всех предыдущих искусственных космических объектов, отправленных с Земли в космическое пространство, прежде, чем приземлиться в пустыне возле Учебно-испытательного полигона в штате Юта, в 80 милях (128 километрах) к западу от Солт-Лейк-Сити. Типовую камеру подобрали и направили на специальном транспортном средстве в штат Техас, в город Хьюстон, в научный центр Johnson Space Center.
Из-за размеров группы коллекторных аппаратов и микроскопического размера всех захваченных частиц, команда НАСА решила сдать часть их в для работы как часть проекта «гражданинской науки» в Калифорнийский университет, что в Беркли. В целом, это привело к открытию семи возможных межзвездных частиц плюс 29 других, которые были выбиты из самого космического корабля.
