После более чем девяти лет своего путешествия и к Плутону и экспедиции по его изучению New Horizons, запущенный NASA начинает снабжать астрономов и космологов данными об удивительных находках. В начале прошлого месяца беспилотный зонд начал передавать самые четкие изображения поверхности и внутренних слоёв самой удаленной планеты в понимании классической Солнечной системы. Среди последних данных, которые он отправил на Землю, оказались намёки на признаки наличия на поверхности этой планеты-аутсайдера полярных шапок.
Новые изображения были получены в середине апреля с расстояния 70 миллионов миль (113 миллионов км) от карликовой планеты при помощи LORRI-камеры (камера для высококачественной съёмки с дальних дистанций). Изображения были увеличены, на них подкрутили резкость, используя развертку изображения, которая является методом, который инвертирует изображение и устраняет оптические искажения посредством особого цифрового алгоритма.
Результат этих усилий — изображения с невысокой четкостью и анимация вида Плутона со светлыми и темные областями с яркими пятнами, указывающими на места предположительного скопления ледовых масс.
Миссия New Horizons стоимостью 650 миллионов долларов США была начата 19 января 2006 года на мысе Канаверал, Флорида. С тех пор космический корабль пролетел 3 миллиарда миль (4.8 миллиарда км). Сейчас этот 1054-фунтовый (478-килограммовый) зонд с ядерной установкой находится в стадии активного выполнения 9.5-летней миссии по изучению планеты Плутон и затем приступит к изучению Пояса Куйпера. По мере приближения к Плутону данных будет поступать всё больше, а их качество улучшится, но уже сейчас, как мы видим, миссия начинает приносит свои плоды.
