Компания Northrop Grumman, в сотрудничестве со Scaled Composites and Virgin Galactic, представила предварительный дизайн, который будет позиционироваться как часть проекта XS-1 DARPA Spaceplane. Будучи похожим на обновление аппарата из 1960-х Dyna Soar «без окон и дверей», это — следующий шаг в производстве систем запуска, которые существенно уменьшат затраты топлива на вхождение в орбиту.
Ключевой особенностью перспективных исследовательских программ DARPA должна стать разработка космической системы доставки для американских вооруженных сил, которая сделала бы возможным осуществлять 10 рейсов в 10-днейный срок на подорбитальную высоту с выпуском аппарата с военными пассажирами на борту на орбиту. За счет новых характеристик планируется выполнять доставку 3000-5000-фунтового груза (1360-2267 килограммов полезной массы) на орбиту всего лишь за 5 миллионов долларов США. В соответствии с контрактами Управления перспективных исследовательских программ, Боинг, Masten Space Systems и компания Northrop Grumman разработают собственные версии космического транспортника.
План Northrop состоит в том, чтобы задействовать повторно используемую ракету-носитель, которая стартует с помощью транспортера и пусковой установки, которому нужна только минимальная по численности персонала наземная команда. В полете версия Northrop XS-1 использует в своих интересах опыт компании в сфере беспилотных самолетов, чтобы использовать очень автономную систему полета и выпустить отсоединяемую верхнюю ступень, которая и доставляет этот самый полезный груз на орбиту, тогда как XS-1 возвращается на базу и приземляется на стандартную взлетно-посадочную полосу как самолет самой обычной конфигурации.
Northrop работает сейчас в рамках контракта, по которому было выделено на разработку нового аппарата 3,9 млн. долларов на одну фазу проектных работ, чтобы произвести первый демонстрационный план дизайна и полета, который позволит XS-1 не только действовать как космическая пусковая установка, но и как испытательный стенд для гиперзвукового летательного аппарата следующего поколения.
