ЕКА собирается отправить 3D-принтер Международную космическую станцию (ISS) для предварительного раунда орбитального тестирования в первой половине следующего года. Переносной Бортовой Принтер (POP3D) был разработан и произведен в Италии и будет одним из фокусов работы сотрудницы ЕКА Саманты Кристофоретти, занимающейся миссией Futura. Результаты исследования будут способствовать получению важных предварительных данных на предмет возможности использования такого рода аппаратуры на орбите Земли, а в перспективе — и дальше.
Принтер был создан по специальным правилам, чтобы удовлетворить ограничениям, с которыми сталкивается техника и люди на борту ISS — отсутствие гравитации. Для его функционирования требуется небольшое количество энергии и очень мало пространства.
В форме небольшого куба, который занимает всего лишь 25 квадратных см (9,5 кв. дюймов). Что касается текущего положения дел, то пока POP3D использует процесс на основе термической реакции, чтобы распечатать компоненты и инструменты. Его производительности пока хватает для изготовления продукции из разлагаемой в условиях земной среды материалов.
Как известно, запас необходимых запасных частей для всей аппаратуры на МКС имеется, но вместо того, чтобы их транспортировать, намного проще отправить аппарат, который будет их делать на месте, а в нагрузку к нему запас «строительного материала». В любом случае, если что-то гипотетически пойдёт не так, и детали вдруг закончатся, какой-нибудь важный исследовательский процесс может остановиться, а это негативно скажется на изучении космоса. Наличие такого аппарата, как POP3D, значительно добавит вариативности в этом процессе и позволит в некоторой мере сократить ежегодные расходы на программы наподобие тех, что реализует NASA, бюджет которых на сегодняшний день составляет порядка 3-4 миллиардов долларов. Вообще технологии 3D-печати используются за океаном помимо прочего даже для изготовления деталей для ракет, которые сейчас тестируются на предмет способности выдерживать воздействие высоких температур, возникающих во время запуска.
