NASA разрабатывает основанный на лазере инструмент для развертывания на МКС, чтобы исследовать глубины лесов Земли и окружающего пространства в попытке показать больше информации об их значении в углеродном цикле планеты. После его завершения в 2018, этот оптический аппарат «Global Ecosystem Dynamics Investigation» (сокр. — GEDI) будет присоединён к подобным по целям спутникам, следящим за уровнем влажности почвы, участвующим в изучении растительности нашей планеты в глобальном плане.
«GEDI станет важным новым средством для изучения растительности», сказал Piers Sellers, заместитель директора в Научном Центре Управления Исследованиями космических полетов им. Годдарда в NASA. «В частности, эти данные, полученные с GEDI предоставят нам сведения в глобальном масштабе того, какая масса углерода содержится в лесной толще. Эта информация будет крайне важна, когда будет объединена с хронологической записью изменений, захваченных американской программой Вращающихся вокруг земли спутников, таких как Landsat и ещё один — MODIS».
GEDI несет на борту три специализированных лазера и систему оптики, которая делит три луча по 14 участкам на поверхности Земли. Эти зоны будут располагаться в 500 метрах между ними и покрывать в общей сложности приблизительно четыре мили (6.5 километров). И система систематически будет сканировать всю планету между 50-ми параллелями на север и юг от экватора. Это достаточная зона, чтобы покрыть большинство лесов в тропических и умеренных широтах.
Лазеры пошлют краткий импульс света – приблизительно 16 миллиардов каждый год – который оптимизирован, чтобы пройти через толщу даже очень плотно посаженных лесов, не нанося ущерб животным или растительности. А время, потраченное для возвращения (т.е. отражения) позволит точно измерить расстояние.
Импульс после возвращения создаёт свой собственный уникальный отпечаток, поскольку он взаимодействует с различными материалами (в этом случае, покрытые листвой вершины деревьев, их ветви и толстые стволы), и этот след предоставляет достаточно дополнительной информации, чтобы позволить вычислить высоту деревьев и густоту их крон с максимальной погрешностью до 3.3 футов (1 м).
