ЕКА, Европейское космическое агентство (сокр.- ESA, анг. -European Space Agency ) готовится к осуществлению проверки возможности возвращения в атмосферные слои Земли своего нового раннего концепта космического летающего аппарата — Intermediate eXperimental Vehicle (т.н. Промежуточное экспериментальное Транспортное средство -IXV). Испытательный полет намечен для запуска в ноябре с помощью разработанной и выпущенной в Европе ракеты Vega с надеждой, что результаты дадут необходимые сведения для улучшения дизайна будущего космического корабля ЕКА.
Наиважнейшая цель, преследуемая организаторами этого проекта, состоит в том, чтобы снизить зависимость ЕКА от текущего использования поколения транспортных средств доставки космических аппаратов на орбиту, изготавливаемых в России. В частности, речь идёт о семействе ракет-носителей Союз. Пока IXV в списке испытательных транспортных средств определяется как spaceplane (космический самолёт), так что Вас никто не упрекнёт за размышление, о том, что, по крайней мере на вид, это выглядит как угодно, но не как самолёт. Вместо этого на его текущем этапе развития этот аппарат IXV напоминает простой фюзеляж обычного самолёта без крыльев.
Очевидная простота в дизайне этих IXV является следствием того, что космический корабль представляет предварительную стадию тестирования с акцентом на доказательство базовой, но жизненной технологии для более продвинутых концептуальных проектов в будущем. Агентство намеревается извлечь необходимые уроки, полученные во время ноябрьского запуска, и начать процесс создания функционирующего автономного космического корабля-челнока с особым акцентированным вниманием на модульность и гибкость во время выполнения орбитальных операций. Ноябрьский запуск прежде всего был сделан, чтобы проверить способность транспортного средства противостоять сильной жаре и давлению, возвращаясь в плотную атмосферу нашей планеты. Чтобы пережить эти неприветливые условия, эти IXV были оборудованы комбинацией керамических пластин, подобных используемым при строительстве Шаттла NASA, объединенные с абляционными материалами, сродни термическому щиту.
