21 августа 1986 года на озере Ниос, расположенного в вулканическом кратере на северо-западе Камеруна произошла одна из самых странных и загадочных природных катастроф в истории. Озеро внезапно выпустило сотни тысяч тонн углекислого газа — по оценкам экспертов, от 300 000 до 1,6 миллиона тонн — и это облако тихой смерти распространилось по местности на скорости почти 100 километров в час. В течение нескольких минут от удушья погибли 1,746 человек и более 3500 голов скота.
Эффект был столь разрушительным и стремительным, что на ум приходит сравнение только с библейской чумой, которая внезапна накрыла три деревне в радиусе 25 километров от озера. Многие жители деревень Тя, Ниос и Субум задохнулись. Когда немногие оставшиеся в живых, пришли в себя, они не нашли вокруг ничего необычного, никакого насилия — просто трупы. Погибли даже мухи. Журналисты, побывавшие в зоне поражения писали, что сходные последствия имеет взрыв нейтронной бомбы.
«Это одна из самых загадочных катастроф. Озеро просто выпустило газ и убило сотни людей», — рассказывал Джордж Клинг, эколог из Мичиганского университета.
В то время, исследователи определили, что озеро Ниос выпустило огромное количество СО2 около 9 часов вечера, и поскольку СО2 тяжелее воздуха, он быстро распространился в долинах, накрыв их газовым облаком высотой 50 метров. Как правило, эти сотни тысяч тонн углекислого газа содержатся в озере, но в этот раз что-то заставило его выплеснуться наружу. Причина этого всплеска до сих пор точно не установлена.
Вулканические газы, исходящие из грунта под озером, растворяются и концентрируются в его глубинных водах. Причиной выплеска газа могло бы быть землетрясение, оползень или извержение вулкана. В отсутствие четких научных объяснений, получили популярность теории заговора. Многие местные жители считают, что гибель людей была вызвана неустановленными испытаниями бомбы, проведенными израильскими и камерунскими военными. Тем более, что подобное событие произошло неподалеку за два года до этого на озере Моноун, где от выброса СО2 погибли 37 человек.
Для предотвращения подобных выплесков углекислого газа в этих озерах в 2001 году были установлены специальные трубы, откачивающие CO2 со дна озера и постепенно высвобождающие его в воздух. Еще одна система труб была установлена в 2011 году после того, как исследователи предупредили очередной взрыв газа, «который мог быть сильнее, чем предыдущие».
