С помощью телескопа Hubble астрономы получили фотографии одной из крупнейших звезд Млечного пути — Westerlund 1-26. Этот красный сверхгигант настолько огромен, что если бы он находился в центре нашей Солнечной системы, то занимал бы расстояние до орбиты Юпитера.
Звезда названа в честь шведского астронома Бенгта Вестерлунда, который первым открыл этот кластер звезд в 1961 году. Кластер находится в созвездии Жертвенника — одном из 48 созвездий, перечисленных греческим астрономом Птолемеем еще во 2 веке нашей эры. Westerlund 1-26 (W26) находится примерно в 15 000 световых лет от нас, что довольно близко по астрономическим меркам. Конечно, эта близость не ощущается, когда понимаешь, что свет от W26, сфотографированный Hubble, начал свой путь, примерно в то же время, когда первые люди поселились в Северной Америке во время последнего Ледникового периода.
Кластер Westerlund 1 является одним из самых массивных звездных скоплений в нашей галактике и содержит множество исключительно крупных и ярких объектов. Westerlund 1 содержит шесть желтых гипергигантов, четыре красных сверхгиганта, в том числе и W26, и 24 в особенности редких объектов, которые называются звездами Вольфа-Райе звездами.
Радиус W26 составляет примерно 1500 радиусов Солнца. Этот красный сверхгигант настолько большой, что является одной из пяти самых больших звезд, которые были когда-либо обнаружены. Текущее первое место в этом рейтинге занимает UY Scuti, красный сверхгигант, найденный в созвездии Щита — его радиус равен 1,708 радиусам Солнца.
Несмотря на большое количество ярких звезд кластер Westerlund 1 является сравнительно недавним образованием, его возраст составляет лишь несколько миллионов лет. Для сравнения, возраст нашего Солнца равен примерно 4,6 миллиарда лет, но, поскольку звезды этого кластера настолько массивны, продолжительность их существования неизбежно будет короче, чем у их более мелких собратьев. В 2013 году астрономы объявили, что W26 уже приближается к концу своей жизни.
