Амбициозный проект Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) по запуску космоплана, способного летать ежедневно, стал ближе к реализации после того, как компания Boeing объявила о том, что она получила контракт на проектирование, постройку и тестирование демонстрационного транспортного средства для программы Experimental Spaceplane (XS-1).
Цель проекта Phantom Express состоит в создании беспилотного, автономного, гиперзвукового, многоразового космоплана с грузоподъемностью 3000 фунтов (1361 килограммов) на околоземную орбиту. В настоящее время подготовка космического запуска занимает месяцы или даже годы, но так как мир становится все более зависимым от орбитальных полетов, ускорение темпов становится главным приоритетом. Это особенно актуально для военных, задачи которых зачастую требуют экстренного разворачивания.
Phantom Express — это идея космического корабля, способного доставить небольшой по весу груз, при цене запуска около 5 миллионов долларов. В отличие от ВВС США X-37B, Phantom — это самодостаточная ракета-носитель размером примерно с бизнес-джет, использующая криогенный жидкий кислород и водород в качестве топлива. Идея заключается в том, что Phantom с гиперзвуковой скоростью будет достигать околоземной орбиты, а после развертывания спутников приземляться в космопорте как обычный самолет. Phantom Express будет больше походить на военный самолет, чем на космический корабль, и подготовка его запуска будет занимать часы, а не недели.
Boeing необходимо создать прототип, способный осуществить 10 полетов за 10 дней при условии простоты процесса замены некоторых компонентов системы.
Если все пойдет по графику, в 2019 году состоятся статические испытания двигателей, а уже в 2020 году пройдут летные испытания, сначала на скорости 6125 километров в час, а затем на скорости 12250 километров в час с доставкой полезной нагрузки до 3000 фунтов (1361 килограммов) на околоземную орбиту.
