Во время семейного похода по пустыне возле Лас-Крусес, штат Нью-Мексико 9-летний Джуд Спаркс споткнулся на каменистой горке обо что-то, похожее на два больших окаменелых зуба. Джуд был заинтригован находкой, в отличие от своего брата, Хантера, который шел за ним следом. По мнению Хантера, это были останки «большой, толстой коровы». Но, как оказалось впоследствии, он сильно ошибался.
Родители мальчиков сфотографировали любопытную находку, а вечером помогли Джуду найти специалистов в интернете. Они отправили письмо Петру Хауду, профессору биологии из Университета штата Нью-Мексико, который возглавляет лабораторию, посвященную палеонтологическим исследованиям.
«Я сразу понял важность находки. На следующий же день мы отправились на место, чтобы осмотреть кости поближе», — рассказал Хауд в интервью. Оказалось, чутье не подвело Джуда: он обнаружил окаменевший череп стегомастодонта, возрастом более миллиона лет. У этого ныне вымершего древнего родственника слона было два огромных, изогнутых вверх бивня, а его рост достигал трех метров.
Ученые обнаружили почти полностью сохранившийся череп животного, что является для этой местности большой редкостью, поскольку стегомастодонты здесь почти не водились, а главное, потому что кости этого гиганта очень хрупкие и обычно сильно разрушаются в почве.
«Мы очень, очень благодарны семье Спарксов за то, что они обратились к нам, а не попытались откопать череп самостоятельно, потому что в процессе они могли уничтожить образец. Нам пришлось работать очень аккуратно, чтобы не повредить череп», — рассказал Хауд.
