NASA уже много лет отправляет в полет большие воздушные шары для сбора данных о состоянии атмосферы. Такой способ считается выгодным, так как используется сравнительно мало материала и специфического оборудования для запуска подобных шаров не нужно. Тем не менее, до идеала таким плавающим в атмосфере шарам далеко, они не способны летать очень долго, соответственно для сбора широкого спектра данных с больших территорий или для замера сезонных изменений нужно использовать десятки подобных шаров.
На данный момент NASA использует шары с нулевым давлением, которые способны собирать данные всего две недели. Ограничение нахождения в воздухе обусловлено тем, что шар находясь в солнечных лучах нагревается и поднимается вверх, а ночами он охлаждается и спускается вниз, иногда даже до 15.2 метров. Чтобы не лопнуть от перепадов температур и не упасть на землю ночью, шар периодически скидывает балласт, таким образом в один момент он становится бесконтрольным.
И это не такая большая проблема для северных широт, там благодаря малым перепадам температуры шар спокойно летает до двух недель и редко изменяет высоту, а вот в средних широтах с постоянно меняющейся температурой шар может не пережить даже первой ночи.
Обычный шар для сбора данных имеет объем 532 000 кубических метра и использует закрытую систему наполненную гелием.
Чтобы продлить срок полета таких шаров, ученые решили использовать шары с другим давлением, супер-давлением. Его миссия стартовала в Ванаке в Новой Зеландии еще 17 мая и продлилась целых 46 дней 20 часов и 19 минут.
«Мы очень довольны временем полета, мы достигли , несомненно, самого длинного полета в средних широтах для тяжеловесных шаров NASA на сегодняшний день», — говорит Дебби Фейрбразер из NASA: «Мы будем продолжать стремиться к еще большей продолжительности полета, 100 дней или более, и что мы узнаем из миссии в этом году поможет нам».
Миссия нового шара была завершена в Перу, после последнего опыта с шаром, когда его подняли на большую высоту, чтобы выяснить его поведение. Это происходило ночью и было особенно заметно, когда он пролетал над холодными бурями при температуре -80 градусов, в результате баллон опускался до 24,4 метров, когда он спроектирован для того, чтобы не опускаться ниже 33.5 метров. На данный момент команда пытается узнать, почему шар опускался так низко, пока они объясняют это возможным повреждением оболочки шара.
Теперь исследователям придется подумать, как решить проблемы слишком низкого полета. А руководитель проекта Фейрбразер подчеркивает, что хоть методика и старая, каждый полет как новый, и ученым постоянно приходится сталкиваться с чем-то новым.
