Возрастные изменения сетчатки глаза являются ведущей причиной слепоты в Северной Америке, пока пигментный ретинит оставляет приблизительно полтора миллиона людей без зрения ежегодно. Лица, страдающие дегенеративными заболеваниями сетчатки, такими как эти, возможно, получат возможность видеть снова благодаря проводимым в калифорнийском университете Стэнфорда исследованиям. Ученые там работают над протезом сетчатки глаза, принцип действия которой подобен миниатюрной солнечной панели, а импульсы от нее будут передаваться в мозг.
Система состоит из камеры и пары защитных очков с микропроцессором, а также небольшого фотоэлектрического чипа, который вживляется в сетчатку.
Выходной сигнал с камеры отображается на миниатюрных LCD экранах на внутренней стороне очков. Этот экран является специальным — он воспроизводит изображение в инфракрасном спектре в соответствие с получаемым с камеры изображением. Фотодиоды на чипе регистрируют эти импульсы и стимулируют нейроны сетчатки глаза. В теории такая стимуляция нейронов должна передавать картинку в мозг, как будто на нее попал солнечный свет.
«Это похоже на работу солнечных элементов на вашей крыше, преобразующих солнечную энергию в электрическую», — говорит доктор Даниэль Паланке (Daniel Palanker), доцент кафедры офтальмологии. — «Но вместо того, чтобы питать ваш холодильник, она поступает на рецепторы сетчатки.»
Команда Паланке создала чип размером с шарик от шариковой ручки, который тоньше человеческого волоса и содержит сотни светодиодов. Он был протестирован на крысах, слепота которых похожа на человеческую дегенеративную слепоту — нейроны сетчатки еще присутствовали, но были не активны. В то время как нейроны не реагировали на солнечный свет, мы регистрировали отклик на инфракрасные импульсы.»Они не реагировали на обычный свет, но реагировали на инфракрасный», — говорит Паланке. — «Таким образом зрение восстановилось с помощью нашей системы».
Ученые сейчас проводят тесты на живых крысах и констатируют, что, похоже, электрические сигналы достигают крысиного мозга. Сейчас они ищут спонсора для проведения тестов на людях. Паланке замечает, что эта системы не предусмотрена для цветного зрения и то, что зрение будет довольно далеко от нормального.
В эволюции протезов сетчатки глаза пока преобладают решения с имплантантами, такими как монетки и антенны. Все они используют систему Стенфорда, в этом же решении она размещена в очках.
