После нескольких лет разработки и многочисленных экспериментов и тестов космический самолет Dream Chaser успешно завершил первый испытательный полет над пустыней Мохаве. Этот полет был не самостоятельным, он прошел под контролем грузового вертолета Chinook, который и поднял космоплан в воздух. Первый самостоятельный полет Dream Chaser состоится позже в этом году.
В начале 2016 года NASA заключила с тремя частными компаниями контракты на доставку грузов на Международную космическую станцию (МКС) в ближайшие годы. Ксмические корабли Cygnus компании Orbital ATK, Dragon компании SpaceX и Dream Chaser обязались выполнить не менее шести полетов к МКС в период между 2019 и 2024 годами. Важным условием является то, что помимо поставки материалов корабли также должны быть в состоянии возвращать груз обратно на Землю.
Проект Dream Chaser стоит особняком от двух других космических кораблей, поскольку он способен подниматься не с космодрома, а со взлетно-посадочной полосы. По мнению разработчиков космоплан способен использовать взлетно-посадочные полосы крупных аэропортов. Эта особенность, как оказалось, имеет большой интерес для многих организаций по всему миру, включая ООН, которые проявляют интерес к проекту Dream Chaser.
Новая версия космоплана является беспилотной, она адаптирована для перевозки грузов. У Dream Chaser складные крылья, что позволит использовать его с различными ракетами. Разработчики утверждают, что эта версия Dream Chaser легко модифицируется в пилотируемый вариант.
«Мы очень довольны результатами испытательного полета, мы получили большое количество полезных данных для следующего этапа тестирования», — заявил Ли Архамбаулт, руководитель полетов Dream Chaser.
