Пустыня Атакама в Чили считается самым сухим местом на планете, в некоторых ее частях никогда не было дождя. Именно здесь NASA начала проводить испытания вездехода, который в будущем отправится на Марс, чтобы найти там следы исчезнувшей жизни.
Тестовый запуск марсохода является частью четырехлетнего исследовательского проекта, в ходе которого будет протестирован аппарат для бурения, который потом отправится на Марс на поиски существовавших там когда-то колоний микробов. По мнению ученых, на Марсе раньше была вода, а значит там могла зародиться жизнь, которая, скорее всего, существовала в виде микроорганизмов в толще грунта. В пустыне Атакама нехватка воды в сочетании с постоянным ультрафиолетовым излучением от Солнца также загнала микроорганизмы под землю, так что исследователи надеются, что условия для тестирования здесь максимально приближены к реалиям Красной планеты.
В Атакаме, конечно, гораздо теплее, чем на Марсе, но зато геологические данные свидетельствуют о том, что здесь не было дождя по крайней мере от 10 до 15 миллионов лет. Эта сухость делает химический состав почвы удивительно похожим на грунт Красной планеты, давая ученым прекрасную возможность для испытаний буровой установки марсохода.
Для первого исследования, которое прошло еще в феврале 2016 года на научной станции Юнгай были собраны более 20 ученых из США, Чили, Испании и Франции. Здесь, при температуре свыше 40 градусов по Цельсию и резких порывах ветра, исследовали приступили к испытанию инструментов для марсохода KREX-2, в том числе бура и инструмента для идентификации микробов. Сейчас же ученые приступили к испытаниям нового инструмента — микроструйного анализатора жизни (MILA). Это так называемый «химический ноутбук» — миниатюрная лаборатория, которая обрабатывает крошечные объемы проб жидкости в поисках аминокислот.
В целом, MILA показала хорошие результаты, сообщает главный исследователь проекта Брайан Гласс, хотя анализатору предстоит пройти новые испытания в следующем году. Исследователи говорят, что бурение и поиск микроорганизмов прошли успешно, марсоход показал, что способен бурить грунт на глубину до двух метров и извлекать образцы живых и уже погибших микроорганизмов. Тестирования марсохода в пустыне Атакама будут продолжаться вплоть до 2019 года.
