Если роботы сделаны не из твердого холодного металла или пластика, а из более мягкого материала, то они могут быть немного более привлекательными, и гораздо более практичными. К данному, на первый взгляд странному выводу, пришли исследователи из Университета Брауна, которые заявляют о том, что они разработали новый, ранее невиданный материал, который может стать идеальным, преимущественно для так называемой «мягкой робототехники». Исследователями уже было продемонстрировано, что материал может собирать воедино, чинить довольно мелкие, деликатные, крайне ювелирные предметы. Так же он может формировать индивидуальные микрофлюидные устройства, иногда называемые «лабораториями на чипе», используемые на данный момент для таких вещей, как обнаружение агрессивно растущей раковой опухоли и производство жизненно важных лекарств в полевых условиях.
3D-печать гидрогелем представляет собой двойной полимер, который способен сгибаться, скручиваться или слипаться при обработке определенными химическими веществами. Один полимер имеет ковалентные связи, которые обеспечивают прочность и целостность всей структуры. Тем временем другой полимер обладает ионной связью, которая обеспечивает более динамичные характеристики, такие как изгиб и самоадгезия. Вместе же данные полимеры способны создавать материал, который является мягким, прочным и отзывчивым. Одним словом — он к примеру идеально подойдёт для создания мягкой, роботизированной руки.
Гидрогель также имеет возможность стать многообещающей базой для микрофлюидных устройств, используемых для всего, начиная от лечения рака, заканчивая жидкостными часовыми технологиями, а так же возможностью обнаружения взрывчатых веществ. До сих пор было довольно трудно моделировать гидрогели со сложными каналами и камерами, необходимыми для микрофлюидики. Однако поскольку этот новый материал напечатан в 3D-формате, он может быть выполнен в виде наращиваемых «LEGO-подобных блоков», и в каждый подобный блок может быть встроена «сложная микрофлюидная архитектура». Это может создать тип модульной системы, в которой блоки с различными микрофлюидными каналами могут быть соединены вместе по мере необходимости.
Материал на данный момент ещё не готов к полномасштабному использованию. Исследователи заявляют, что они всё ещё настраивают полимеры так, чтобы получить ещё большую прочность и функциональность. Если же им это в конечном итоге удастся, то это может сделать создание мягких роботизированных компонентов и лабораторных работ на кристалле столь же простым, как соединение деталей конструктора LEGO.
