Использование «океанских планеров» для исследований в океанских условиях, не идеальных для обычных методов, завоевывало популярность в научном сообществе долгие годы, но оно того стоило. Примеры этого были замечены в обнаружении находящихся в опасности китов в Североатлантическом и исследовании Атлантического осетра. Исследователи теперь повернули своих автоматизированных океанских помощников в сторону Антарктиды, чтобы изучить быстро тающие ледовые щиты на побережьях в западной части этого полярного континента.
«Океанские планеры» впервые будут составлять основу исследования подобного процесса. Они не имеют никакого пропеллера, и вместо них в движение они приводятся работающим от аккумулятора насосом, который обеспечивает их плавучесть, манёвренность и скорость. Жидкость из насоса отправляется в отсек в планере, делая его менее подвижным, таким образом, он может снизиться на глубину. Когда эта жидкость будет накачана во внешний отсек, он снова повышается до уровня поверхности. Крылья размахом в 6 футов (1.8 метра) также являются конструкционной особенностью данных аппаратов.
Исследователи Калифорнийского технологического института, применяя планеры, упомянутые выше, ведут теперь исследовательские работы, чтобы понять как так получается, что теплая вода, которая, как полагали ранее, является основным фактором, заставляющим Антарктический лед таять, заканчивается около побережья и даже не доходит до самого холодного континента. При наличии энергосберегающих планеров, которые остаются в море в течение целых нескольких месяцев, за один раз можно сделать расширенный сбор данных. В результате они нашли, что теплую воду выносили дальше, ко льду, так называемые океанские водовороты, которые подобны атмосферным циклонам и антициклонам.
«Водовороты — это зона нестабильности, которая вызвана океанскими потоками, и мы часто сравниваем их воздействие на океан с помещением ложки в Ваш кофе», сказал исследователь Эндрю Томпсон. «Если Вы льете молоко в свой кофе, и затем размешиваете его ложкой, ложка повышает возможность смешать молоко в кофе, и именно это делают эти водовороты. Они очень хороши в процессе смешивания тепла и пр.»
