В 2004 году Европейское космическое агентство запустило космический аппарат Rosetta, который в 2014 году успешно вышел на орбиту вокруг кометы 67P, она же комета Чурюмова-Герасименко. В прошлом году зонд Rosetta завершил свою миссию аварийной посадкой на комету, но за два года работы аппарат отправил на Землю большое количество фотографий, которые должны рассказать нам больше о кометах. Уже сейчас, хотя изучена только малая часть материалов, стало понятно, что поверхность кометы по мере приближения к Солнцу меняется значительно сильнее, чем ожидалось ранее.
Исследователи всегда знали, что поверхность кометы изменяется, приближаясь к Солнцу, но в первый раз они получили неопровержимые доказательства.
«Комета демонстрируют эффектные изменения своей поверхности. Миссия Rosetta дала нам возможность наблюдать за кометой в ультравысоком разрешении в течение более чем двух лет», — сказал ведущий исследователь Рами Эль-Maaрри из Колорадского университета.
Как и большинство комет, комета Чурюмова-Герасименко имеет эллиптическую орбиту, то есть большую часть своего времени она находится в замороженном состоянии в глубине внешней Солнечной системы. Каждые 6,5 лет комета проходит через внутреннюю Солнечную систему, позволяя солнечным лучам растапливать лед на своей поверхности кометы, как правило, превращая ее в пар, который может вызвать непредсказуемые изменения в структуре космического тела. Изучив снимки, сделанные аппаратом Rosetta, исследователи считают, что процесс нагрева является более сложным, чем им представлялось ранее.
Одним из самых драматичных событий, которое они смогли наблюдать, стало разрушение огромной скалы, вызвавшее оползень. Ученые считают, что это произошло из-за большой утечки газа, вызванной нагреванием солнечными лучами — и фотографии предоставили им первые существенные доказательства, что такие взрывы газа могут вызывать лавины на кометах.
Кроме того, зонд Rosetta зафиксировал рост огромной трещины, из-за которой комета может развалиться на две части. В начале наблюдений трещина была около 487 метров в длину — чуть больше, чем высота Эмпайр-Стейт-Билдинг. Но в декабре 2014 года, она увеличилась в ширину до 30,5 метра, а снимки, сделанные в июне 2016 года, показали образование новой трещины, которая проходит параллельно с уже существующей. Исследователи считают, что эти трещины образовались в результате того, что комета вращается все быстрее и быстрее, приближаясь к Солнцу — это еще одно странное явление, которое было задокументировано аппаратом Rosetta.
