NASA активно готовится к отправке человека на Марс, и одной из ключевых технических проблем, над которой работает агентство, остается обеспечение колонистов достаточным количеством электроэнергии. Одним из возможных вариантов остаются небольшие ядерные реакторы деления, которые работают путем расщепления атомов урана для выработки тепла, которое затем преобразуется в электроэнергию.
Филиал технологического развития NASA уже финансирует проект под названием Kilopower в течение трех лет и в скором времени продемонстрирует работу системы на полигоне в Неваде. Тестирования начнутся в сентябре и закончатся в январе 2018 года.
В последний раз NASA проводили испытания ядерного реактора деления в 1960-х, тогда были разработаны два типа ядерных энергетических систем. Первая система — радиоизотопные термоэлектрические генераторы или RTGs, они вырабатывают энергию от естественного распада радиоактивных элементов, таких как плутоний. RTGs установлены на десятки космических зондов, включая марсоход Curiosity. Второй вариант представляет собой ядерный реактор. Спутник Snap-10A был первым — и пока единственным — космическим аппаратом, на который был установлен такой реактор. АЭС для работы в космосе. Запущенный 3 апреля 1965 года Snap-10A работал на протяжении 43 дней, производя 500 Вт электрической мощности, прежде чем закончилась демонстрация из-за отказа оборудования. Космический корабль остается на орбите Земли.
Три года назад Американское космическое агентство поддержало проект Kilopower, с целью построения и тестирования небольшого реактора деления. Стоимость проекта составила около 15 миллионов долларов. Тесты в сентябре предназначены для проверки производительности Kilopower. После этого NASA будет продолжать работу над системой, дорабатывая ее под условия Марса. Реактор диаметром 1,9 метра рассчитан на производство до 1 киловатта электроэнергии. Всего, по подсчетам экспертов, первым марсианским колонистам потребуется система, способная генерировать около 40 киловатт энергии.
