К какому семейству млекопитающих вы бы отнесли животное, которое одновременно похоже на слона, ламу, верблюда и носорога? Если у вас нет готового решения, не расстраивайтесь – такая загадка озадачила даже Чарльза Дарвина, когда он наткнулся на окаменевшие останки такого существа в 1834 году. Известное как макраухения (Macrauchenia patachonica), загадочное, вымершее животное не поддавалось классификации с тех пор, но новое исследование ДНК наконец-то разрешило этот вопрос.
Макраухении были впервые обнаружены Дарвином во время исследовательской экспедиции в Аргентину. Формой тела они напоминают верблюда, но с копытами, как у носорога, длинной шеей, как у ламы, и главное, с коротким хоботом, как у слона. Эти существа обитали в Южной Америке, но вымерли около 10 000 лет назад, а их смешанная морфология стала загадкой для ученых.
Чтобы решить проблему, исследователи из Потсдамского университета в Германии и Американского музея естественной истории изучили образцы митохондриальной ДНК макраухении, извлеченной из 11,000-летних останков животного. Главная проблема этой техники заключается в том, что ДНК имеет тенденцию к разрушению с течением времени, поэтому самым сложным было найти неповрежденную ДНК. После этого, необходимо было сравнить геном макраухении с геномом их ближайших родственников. Но в этом и заключалась вторая проблема: макраухения — это эволюционный тупик, у нее нет современных родственников. Так что команда создала новый метод, сравнив геномы ряда современных животных, и используя их в качестве ориентиров. Таким образом им удалось восстановить около 80% из 17 000 генов, которые, скорее всего, составляли геном макраухении. Это позволило определить, что вымершее животное было родственником предков современных лошадей.
«Новое исследование показывает, что у макраухении и лошадей был общий предок, а разделение произошло примерно 66 миллионов лет назад, незадолго до вымирания динозавров», — говорит Микаэл Хофрайтер, один из авторов исследования.
