Ученые выдвигали множество предположений по поводу контрастной окраски панды: возможно, она служит для маскировки или помогает ей регулировать температуру тела, или же является предупреждением для хищников. Теперь исследователи считают, что они точно определили причины появления необычной окраски панды: это камуфляж в сочетании с определенными сигналами.
Профессор Калифорнийского университета Тим Каро, который возглавлял исследование, обладает некоторым опытом в раскрытии тайн окраса животных. В 2014 году он опубликовал статью в журнале Nature, в которой доказывается, что полоски на шкуре зебры служат для защиты от укусов мух. Он пришел к такому выводу путем анализа литературы по другим млекопитающим из семейства лошадиных, по результатам которого он обнаружил, что полосатые виды водятся там, где большое количество мух.
Однако такой метод не подходил для панды, поскольку среди медведей нет никого с подобной окраской. Тогда ученые приняли решение рассматривать различные части тела по отдельности, сравнивая темные и светлые пятна на шкуре с окраской 195 других животных, в том числе с окрасом 39 представителей семейства медвежьих. Результаты сравнения привели к выводу, что морда, шея, живот и спина у панды белые, чтобы помочь ей маскироваться на снегу, а черные лапы помогают ей прятаться в тени. Интересно, что черные отметины на голове не имеют ничего общего с камуфляжем, а используются для невербального общения. Темные уши должны помогать ей казаться агрессивной, а темные пятна вокруг глаз помогают пандам узнавать друг друга.
Исследователи предполагают, что двухцветный окрас у панд появился из-за их малокалорийного питания, основу которого составляет бамбук. Из-за этого они не могли накопить достаточно жира, чтобы впадать в спячку зимой, и должны были находить пропитание круглый год в различных местах обитания, начиная от заснеженных гор до тропических лесов.
